一張拍攝於基裡巴斯的照片最近引發瞭爭議。照片顯示，中國駐基裡巴斯大使唐松根在訪問該國馬拉凱島的歡迎儀式上，牽著兩名身著傳統服裝的婦女的手，從趴在地上的年輕人的背上走過。
綜合英國《衛報》和東網報道，一些觀察人士認為，這象征著中國對太平洋島國影響力的不斷增加。
基裡巴斯去年9月宣佈與中國大陸建交，唐松根今年3月被任命為中國駐基裡巴斯大使。
美國派駐到包括基裡巴斯在內五個太平洋島國的武官康斯坦丁·帕納約圖司令(Constantine Panayiotou)在推特上指責說，這種做法“令人無法想象”，直言沒有人或國傢可以接受在青年的背上走路，“感謝”大陸的大使令他大開眼界。澳大利亞國會議員戴夫·夏爾馬（Dave Sharma）也聲稱，如果有澳大利亞代表參加這種儀式，自己會很“驚訝”。
不過，基裡巴斯人認為中國大使的做法是當地傳統習俗，在許多島國都是慣常做法，照片被故意曲解瞭。
基裡巴斯網友阿德利·茲圖赫奇（Adlih Ztuhcs）說，“這是我們對客人以示尊重的儀式，”在婚禮或者歡迎首次到訪客人時都會舉行這種歡迎儀式，他說，“不要為瞭迎合我們的故事，來故意歪曲事實。”
澳大利亞國際大學亞洲與太平洋學院副教授卡特琳娜·蒂瓦博士也發推解釋說，盡管外界所聲稱的所謂“象征意義”存在，但馬拉凱民眾表現出來的尊重與好客超越瞭任何有關所謂“征服”的暗示。
蒂瓦博士說，馬拉凱人按照自己喜歡的方式來迎接尊貴的客人，當地有許多習俗。每個人都不應該那麼歇斯底裡，要尊重太平洋島國的文化多樣性，島民也應該擁有其文化自主的權利。
中國駐基裡巴斯大使館昨天在其官方面簿上發佈瞭一份唐松根的聲明。
唐松根在聲明中說，本月初訪問瞭北塔比特韋亞環礁、南塔比特韋亞環礁以及馬拉凱島。使館團隊受到島上老人、島委員會及當地人民的熱烈歡迎和接待，受到瞭傳統禮節的歡迎，並被邀請參加當地的maneaba儀式，整個團隊都沉浸在獨特文化和熱情好客的氛圍之中。”
唐松根還說：“我們的主要目標是讓中基關系使得更多基裡巴斯人民受益。”