美國參議員星期四通過一項協議，暫時提高美國的債務上限，使美國財政部有能力借到足夠的錢，讓美國在12月初之前繼續支付債務。
債務上限危機已經成為美國一個相當常見的特征，但對於美國以外的人來說，這相當奇怪，為什麼像美國這樣一個富強的國傢會如此頻繁地讓自己處於財政災難的邊緣？
債務上限到底是什麼?
美國政府的支出經常超過稅收、費用和其他收入來源的收入。這意味著國傢必須定期借錢來彌補差額。根據財政部的數據，目前累積的聯邦債務為28.4萬億美元。
借款的責任落在財政部身上，財政部通過發行不同形式的債務工具來實現借款，這些債券的期限從幾天到期的國庫券到30年到期的債券不等。然而，政府規定瞭財政部可以發行的債務總額的上限。這意味著，國會可以通過實際上要求財政部借款的支出法案，但同時可以拒絕提高借款的法定上限，從而拒絕授予發債的權力。
為什麼美國要設定債務上限呢?
具有諷刺意味的是，最初設立債務上限是為瞭讓財政部更容易借錢。
在美國歷史的頭140年裡，財政部每次想發行新債都必須得到國會的批準。然而，在1917年，當美國政府需要借錢來參加第一次世界大戰時，這個過程變得很繁瑣。
國會沒有要求財政部在每次發行戰爭債券時都要獲得批準，而是全面批準財政部可以借入一定數額的資金，議員們隻需要在需要突破這一限制的時候介入。在接下來的20年裡，規則幾經修改，1939年對所有聯邦債務設定瞭一般限額。
為什麼提高債務上限如此重要?
在美國國內，違約將削弱政府提供基本服務、向公民個人以及與政府實體有業務往來的許多承包商付款的能力。在金融市場上，美國國債被認為是最接近無風險資產的資產，任何數量的金融工具和交易都與聯邦政府支付的借款利率掛鉤。
如果美國繼續償還債務的能力受到損害，可能會引發連鎖反應，推高所有人的借貸成本。股市可能會暴跌，影響數百萬美國人的退休儲蓄。此外，美元的價值也會貶值，不僅美國人的購買力會下降，許多把美元作為可靠價值儲存手段的海外人士的購買力也會下降。
接下來會發生什麼?
國會議員周四宣佈的協議將把債務上限提高4,800億美元，預計這些資金將滿足財政部到12月3日左右的需求。不過，該協議並沒有彌合美國兩黨在更廣泛問題上的分歧，而且可能在大約六周後，美國將再次數著日子，等待一場災難性的違約。