作為南亞最大的河流，恒河是印度的母親河。印度超過4億人居住於恒河流域，這裡既是印度文明重要的發源地，也是如今印度人賴以生存的依靠。在印度教與佛教文化中，恒河都擁有著非常崇高的地位，恒河被印度教徒譽為“聖河”，被佛教徒譽為“福水”。
而另一方面，恒河也是全球污染最嚴重的河流之一。恒河上漂浮著大量垃圾，水質污濁不堪，在2007年恒河就入選全球五條污染最嚴重河流。不過印度對恒河的污染基本是視而不見，甚至說在印度人看來，恒河是絕不可能被污染的。在印度，甚至有瓶裝出售的恒河水。印度神話傳說之中，恒河之水是凈化女神的化身，三大主神之一的濕婆散開自己的頭發讓洶湧的神水緩緩流淌，形成恒河。恒河幹流全長超過2500千米，流域面積約108萬平方公裡，其中大部分分佈於印度境內。恒河流域土地肥沃水源充足，幾乎整個北印度民眾都依賴恒河生存。
近年來，印度的經濟迅速發展，是世界上發展速度最快的經濟體之一。然而與幾乎所有經歷工業化進程的國傢一樣，印度在經濟發展的同時，也面臨著嚴重的環境污染。恒河流域人口高度稠密，也是印度最重要的工農業中心，大量的工業污染，以及居民生活污染排放，使得恒河的污染程度越來越重。印度也並非不知道經濟發展對恒河造成瞭諸多污染，也並非是不想治理，然而如果要深刻治理勢必就要清除源頭，也就是分佈於恒河流域的大量工業企業。雖說印度經濟發展很快，但畢竟還是個比較落後的國傢，如果要對恒河進行有效治理，必然就會對經濟發展造成阻礙，這也是印度遲遲不治理恒河的重要原因。
印度是個受宗教影響非常大的國度，尤其是印度教，整個印度超過85%的人口都信奉印度教。對印度教徒來說，恒河是“聖河”，是純潔凈化的象征，一生中前往恒河沐浴、前去聖城瓦拉納西朝拜，也是每個印度教徒的心願。恒河流域的居民，還有從各地前去恒河之濱的信眾們，在恒河邊洗漱、沐浴，甚至引用恒河之水。如果印度對恒河進行治理，信徒們必然就無法順利在恒河沐浴以及進行其他儀式活動，就會反對，而印度教影響不小，使得印度的治理活動無法進行。
印度有些傳統，與如今主流的習慣完全不同，環境問題對印度來說似乎並不是問題。比如印度人認為，隻有在室外如廁才是幹凈的，而在封閉空間內充滿污穢。恒河污染如此嚴重，卻絲毫不影響印度人對恒河的愛。幾乎每時每刻，恒河邊都有人在沐浴、洗漱、飲水之類，他們對於河面大量的垃圾等，就像看不見一樣。不認為恒河有污染，印度人又如何去治。
雖然外國遊客無法適應，可恒河流域的印度人一直也都好好的，甚至還將恒河水作為瓶裝水出售。這種情況下，怎麼讓印度去治理恒河。