1991年，餘秋雨因為散文集《文化苦旅》的出版一朝成名，從此成為瞭近現代最受喜愛的作傢之一，也終於解決瞭多年來經濟上的困窘，從此得以更加專心地將精力放在文化研究和著書立傳之上。
1999年，餘秋雨開始巡遊世界各國，考察世界各地人類古文明的文化遺存。而2000年這個千禧之年時，餘秋雨就來到瞭曾經四大文明古國之古印度的所在地——印度的土地之上。
彼時的餘秋雨已經算得上是世界文化名人瞭，因此得到瞭印度當地一位前文化部長的接待。這位文化部長帶著餘秋雨走訪瞭印度各地，但跟餘秋雨去往歐洲古羅馬跟古希臘遺跡時的崇敬與敬佩不同，在看遍瞭印度各地之後，餘秋雨卻眉頭緊鎖，深情居喪，絲毫沒有一個學者來到一塊“古文明聖地”應該有的喜悅和歡欣。
餘秋雨的情緒，被這位前文化部長所察覺，他當即拍瞭拍餘秋雨的肩膀，用印度式的英語安慰餘秋雨道：“別灰心，再過25年，中國肯定能趕上我們。”
原來這位文化部長以為餘秋雨的沮喪，來源於餘秋雨看到瞭中印之間的“巨大差距”而產生，一時之間也是哭笑不得。這段故事，被餘秋雨收錄在瞭自己的書籍《中國文化課》中，同時，他也提到瞭當時之所以會產生那種情緒的原因。
為何曾經輝煌萬分的古印度文明，而今變成瞭這個樣子？
這是當時餘秋雨，在考察瞭古印度遺址和相關文化留存之後，又深入瞭解瞭印度當時的社會之後，在心中油然而生的一種疑問。他為著這種英雄早逝的悲哀而沮喪，而非為瞭所謂的“中印差距”而沮喪。
古印度文明，的確是一個十分輝煌的文明。早在公元前1800年時，印度古文明就已經進入瞭吠陀時代。公元前600年時，釋迦牟尼就已經開始活躍於印度諸地，並創立世界三大宗教之一的佛教。
在公元前324年時，更是建立瞭曾經極其強大繁盛的孔雀王朝，領先瞭我國秦朝整整100餘年。孔雀王朝雖然還是一個奴隸制國傢，但已經確定瞭君主專制的政體。在阿育王等等君主的帶領之下，孔雀王朝逐漸走向繁盛。
在軍事上，孔雀王朝有步兵、弓兵、騎兵、車兵、工兵乃至象兵，其中象兵更是勢不可擋。在軍械上，孔雀王朝發明瞭投石機、投石弩炮、攻城塔、破城錘、雲梯等等裝備。經濟上，孔雀王朝大力發展農業，並在印度境內四處開挖運河，建立瞭世界頂尖的灌溉體系，讓糧食跟人口都得到瞭顯著增長。在文化上，孔雀王朝遵佛教為國教，並通過佛教將古印度文化帶到瞭埃及、中東、錫蘭、緬甸、中國等等地方，彰顯瞭古印度文化的影響力。
可同時，也是在孔雀王朝時期，種姓制度趨於完善，成為瞭整個印度文明的枷鎖。普通古印度人成為瞭永遠的首陀羅，位居社會最底層。從此之後，雅利安人、波斯人、阿拉伯人等等外族紛紛來到印度“做客”，上層的婆羅門跟剎帝利換瞭一波又一波，永遠不變的卻是身居底層的古印度人。
就這樣，曾經輝煌一時的古印度文明消失在瞭歷史之中，卻留下瞭種姓制度這個牢不可破的枷鎖。直到現在，印度依然受種姓制度所累，餘秋雨當時看到的是什麼？滿是污穢之物的街道，臟亂差的貧民窟，臭的令人作嘔的恒河水，被奉為聖靈的白牛，以及“包治百病”的牛尿。
而過瞭10多年之後，現在的印度依然沒有絲毫改變。在這個疫情橫行的年代，當印度富人可以接受良好醫療或者選擇乘私人飛機出國避難之時，真正的古印度人的遺民——最底層的普通印度人，卻連給死去親人找個火化的位置都找不到。
曾經孕育瞭輝煌的古印度文明的印度大地，如今卻成瞭這個樣子，對一個鐘愛研究世界文明的學者餘秋雨來說，怎能不讓他感到沮喪而失落呢？