中國古代很少有國界的概念。直到近代，隨著西方國傢的崛起，社會經濟得到極大發展，殖民制度不斷建立和完善，有關領土方面的法律規定逐步完善，才逐漸形成瞭以法律為基礎來準確劃分的國界概念。
在我們中國古代，中原王朝並不十分願意將周邊其他領土納入其中。一般來說，一個政權王朝實力強大時，它有開疆拓土、稱霸四方的意願。但當其實力較弱時，更多的是處於自我保護的狀態，期望周邊和平和諧地生活不去和周邊領土政權做過多的交流。
然而，當傳統受到近代法律的侵襲影響，領土的詳細劃分不得不提上日程，特別是清末近代以來，隨著西方列強對中國周邊國傢殖民的興起，殖民者對中國劃分邊界的願望也更加地關註。但以前由於我們清領導者的軟弱，我們在領土劃分過程中確實吃瞭不少虧，留下瞭不少隱患。與越南的邊界劃定就屬於這一類型。
從近代看起，隨著英軍在南亞和印度的廣泛殖民，法國列強也忙著掙口肉吃，登陸中南半島，先後拿下越南、老撾和柬埔寨，建立瞭屬於他們的殖民統治。
法國剛開始在越南建立殖民地的時候，我們清領導者作為越南的宗主國，在南方不斷受到法軍的襲擾侵犯我國土地，但那時候的法國人還不知道如何與我們作戰，所以被清領導者打敗瞭。原本想侵占更多利益的法國人，在與我們清領導者作戰失敗的情況下，隻好開始瓜分清朝與越南的邊界。
在當時，作為一個腐朽沒落的帝國清領導者的勝利是偶然的，存在許多僥幸因素，長期看來，失敗則是當時清領導者是必須經歷的一段歷程。清領導者基於自身實力不強，隻能把不敗當成是勝利。並且它一心求和，所以答應瞭法國的要求，然而從這一刻開始已經從根本上敗瞭。
在1887年，法國人與和清領導者代表在北京簽訂《中法續越邊務專條》。在條約中清清楚楚地劃定瞭中越兩國在陸地和南海的領土范圍。規定到，海洋邊界的劃分的按照陸地上劃分的水平線確定，紅線一直朝南延伸。位於延長線東邊的島，屬於中國；位於延長線西邊的島，屬於越南。清領導者和法國當時都同意瞭這個條約上的劃定。
但沒想到的是在1933年，法國人改變瞭主意。法國這次的目的不是為瞭奪取中國的陸地領土，而是覬覦中國在南海處的島和海上的領土。所以，法國宣稱對南海的島嶼他們擁有主權，不過這個行為被我國拒絕。因為當年簽訂條約時，白紙黑字寫得明明白白。南海的島嶼屬於誰已經很清楚瞭，當時的條約寫著，紅線延長線以東的島嶼自主權屬於中國。
不過盡管如此法國仍提出瞭反駁的理由，法國人他們認為，按照當年條約規定的紅線延長線劃分島嶼所有權，那麼這個紅線再延長，就會向南越來越接近越南大陸，直至貫穿越南大陸。因此，法國人反駁道：“難道越南領土也屬於中國？”所以法國人認為，當年的條約的劃定，至少這條紅線的劃定，是不能成立的。
其實法國人有這樣的假設並不稀奇聽著似乎還有些理據，不過他們忘記瞭一件事，因為條約上已經寫明，這條線的延長線的劃定是海洋中的島的劃分，與陸地無關。所以法國人的這種無理說法是不成立的。另外在那個時候，德國在歐洲已經逐漸崛起，德法矛盾日益上升，所以這件事情便沒有瞭後文。