這場經濟危機導致犯罪活動激增。盡管毒品交易在穩定增長，現代墨西哥卻並不是個特別危險的國傢；而現在，搶劫、劫車和綁架的發案率急劇上升，尤其是在首都。對於這一波犯罪潮，警察的反應不盡人意，從而營造出瞭一種可以逍遙法外的氛圍。他們的懶散作風並不令人吃驚，據估計，1995年的綁架案有70%都是警察幹的。
由於補貼的取消以及來自美國農業綜合企業的競爭，200萬農民舍棄瞭自己的土地。他們成群結隊地離開鄉間小屋，或者前往墨西哥城新興的人口聚集區，或者去蒂華納和華雷斯不斷擴大的貧民窟，農民們無法維持生計，他們發現，日益蓬勃發展的大麻和罌粟市場是他們在這塊土地上生存的唯一出路。
城市失業大軍為毒品集團提供瞭源源不斷的士兵，而報酬微薄(且極其腐敗)的警察和軍隊也為保護這些卡特爾的利益奔走效力。
得益於當地警察部隊的迅速衰敗和腐化，犯罪活動日復一日地蔓延，敗壞瞭社會風氣，並為更嚴重罪行的不斷湧現提供瞭土壤。
使得跨境往來急劇增長，毒品也更容易匯入運往北方的商品洪流。
墨西哥總統薩利納斯很清楚，在緝毒署特工卡馬雷納被折磨並殺害之後，美國越來越堅決要求墨西哥加強禁毒工作。因為老佈什總統從掌管裡根政府的南佛羅裡達毒品稽查隊時起，就是個禁毒方面的老手。
老佈什總統在他的首次全國電視講話中宣佈：“我們一致認為，今天我們國傢面臨的最大威脅就是毒品。”他提議花費數十億美元進行軍事打擊，成立國傢打擊毒品研究所(INCD)，並允許裝有“空中警戒和控制系統”(AWACS)的美國飛機飛越墨西哥領空，追蹤毒品走私活動。
老佈什還有一個特別的要求：薩利納斯得把瓜達拉哈拉卡特爾的頭目菲利克斯·蓋拉多。
瓜達拉哈拉卡特爾——革命制度黨政府支持下的一個集權制黑幫帝國。
蒂華納卡特爾加入瞭阿雷拉諾·菲利克斯(菲利克斯·蓋拉多的侄子和侄女)傢族集團。
錫那羅亞卡特爾由菲利克斯·蓋拉多手下有經驗的分支頭目來經營，其中最著名的是梅奧和古斯曼(又名矮子，因為他身高五英尺六英寸)。
在這片邊境地帶的中心，華雷斯卡特爾歸人在獄中的卡裡略的傢族控制，其掌權人卡裡略·富恩特斯有一支由波音727組成的空中艦隊，在哥倫比亞和墨西哥機場之間定期運送可卡因，這為他贏得瞭“天空之王”的綽號。在東邊，加西亞·阿夫雷戈憑借他復雜巧妙的地面運體系，每年能將超過300 噸的毒品走私過境，一年為他賺到(最關緝毒署1994年估計) 100億美元。
對於邊境東部地帶的控制，包括新拉雷多和馬塔莫羅斯的一般的轉站，仍然是海灣卡特爾的勢力范圍。1980年代讓這個集團轉而做起瞭可卡因生意，直接與卡利卡特爾打交道。
幾大毒梟毒梟的瘋狂發展，都離不開一個人的保護，那就是墨西哥聯邦司法警察最高長官岡薩雷斯·卡德羅尼。
他的保護，卡裡略·富恩特斯執掌的華雷斯卡特爾尤為急需，畢竟那些飛機和著陸點都太過惹人註目。岡薩雷斯·卡德羅尼遊刃有餘地既為“天空之王”做著安保主管，同時又頂著聯邦司法警察空中截擊部門的最高長官等官方職銜。
與此同時，他也為加西亞·阿夫雷戈的海灣卡特爾效力，並與這個傢族保持著長期而密切的私人關系。眾所周知，他還為錫那羅亞卡特爾提供幫助。
然而在1993年，這位指揮官終於落馬，穿過邊境，逃往得克薩斯州。2003年，岡薩雷斯·卡德羅尼在得克薩斯州的麥卡倫市被一些不知名的派別槍殺，當他正要進入自己停在律師辦公室外面的銀色梅賽德斯時，子彈擊中瞭他的頭部。
岡薩雷斯·卡德羅尼倒臺後，毒梟和政府間的老關系已經不可能起死回生。政府(或者說部分政府部門)當然會繼續保護毒品交易，但由於最簡單的原因，主動權會越來越轉向匪徒那邊。隨著可卡因貿易占據支配地位，卡特爾的利潤躥上瞭天，他們現在可以用來賄賂的資金數額使他們能夠給出令人不能抗拒的提議——當這些提議伴隨著暴力威脅時，就像那句老話(“要鉛彈還是要銀子”)所說，不拿錢就得死，因而這些提議也是不可拒絕的。根據墨西哥國立自治大學1994年的一項研究，所有毒販的支出從1983年的大約320萬美元增加到1993年的4.6億美元，比墨西哥總檢察長的全部預算還要多。1995年，據內政部估計，在10萬多名聯邦司法警察中，有30%到50%的人已經被毒販的賄賂腐蝕瞭。
而毒販對數以百計的地方市政警察部隊的征服甚至更加徹底。腐敗使警察幾乎全部加入犯罪分子的隊伍，為毒販當保鏢，做助手。雙方的關系已經反轉。以前是犯罪分子被迫付錢，否則就不得不面對政府執法人員的制裁。現在則是犯罪分子決定付錢給誰，並且由他們來決定對哪些不合作的人進行懲罰。正如新自由主義理論所要求的那樣，國傢監管已被棄置一旁，取而代之的是一個被私有化的政權，處於其中的公職人員被一個個地收買。
也許是巧合，但岡薩雷斯·卡德羅尼的離開，的確與卡特爾聯盟的第一次分裂幾乎同時發生。阿雷拉諾·菲利克斯兄弟與錫那羅亞的伊斯梅爾·桑巴達和“矮子”古斯曼之間，就進入加州的路線展開瞭激烈的競爭，就像是在一個不受約束的市場裡一樣。
暴力會很自然地與競爭相伴而來。在黑幫的糾紛之中，競爭並不是砍砍價而已，互相排斥，慣於仇殺或因生意而彼此對抗。阿雷拉諾·菲利克斯的手下在這場暴力比賽中拔得頭籌。
1993年，一個聳人聽聞的暴力事件因受害者的身份而非作案手段，使愈演愈烈的黑幫內鬥曝光於公眾視野。這年5月，紅衣主教胡安去接教皇特使時，他駕駛的車輛進入瞭阿雷拉諾·菲利克斯的蒂華納卡特爾與“矮子”古斯曼的錫那羅亞卡特爾之間的火拼現場，結果被亂槍打死。
結果是：毒品戰爭現在已經有能力影響到墨西哥社會的最高層瞭。由此引發的媒體風暴對聯邦政府施加巨大壓力，要求其采取果斷行動，而危地馬拉警察兩周內就逮捕瞭“矮子”古斯曼並將他驅逐回墨西哥，然後他被關進瞭一座有著最高安全級別的監獄。
1996年，海灣卡特爾的頭目加西亞·阿夫雷戈被捕，並被引渡至美國。從他那裡查獲瞭3.5億美元的資產，他也因此受到指控和定罪，被判處11個終身監禁，關進瞭科羅拉多州一個最高安全級別的監獄，今天依然在押。
在警察力量萎縮的同時，軍隊的角色在膨脹，1997年2月，墨西哥時任國防部長無情地宣佈，古鐵雷斯·瑞勃羅將軍長期以來一直在保護“天空之王”阿馬多·卡裡略·富恩特斯(並從中獲利)，幾乎可以肯定他已經向其傳遞過海量的機密信息。與此同時，還有402位軍官被拘留，其中15人軍銜在中校和將軍之間。
失去瞭古鐵雷斯·瑞勃羅的保護對“天空之王”來說顯然是個打擊。阿馬多·卡裡略·富恩特斯決定改變自己的形象，於1997年7月前往墨西哥城與整形外科醫生見面。最終，他死在瞭手術臺上，表面上看是因為麻醉劑的問題。阿雷拉諾·菲利克斯兄弟感到機會來瞭，決定進入他們的華雷斯市場。
海灣卡特爾也是如此，據說其實力因其頭目加西亞·阿夫雷戈的被捕而大大削弱瞭。1998年，在經過一段時間的卡特爾內部混戰後，加西亞·阿夫雷戈的助手，一個名叫卡德納斯·吉倫的人殺出血路奪取瞭權力。
古茲曼·代森納曾但是他已經接受瞭卡德納斯·吉倫的賄賂，給海灣卡特爾的運毒船留出瞭安全通道。對士兵來說，這並沒有什麼不合理的，措販毒的油似乎是這項工作的福利。但古茲曼·代森納卻幹脆離開軍營，與卡德納斯·吉倫簽約合作。
到後來，古茲曼·代森納帶到黑幫一邊的還有30來個空軍特種部隊的同事以及手下所有的士兵，還有存放這支部隊最精良的武器與監控設備的軍械庫。很快，他們就拓展瞭人身保護的服務，變成海灣卡特爾的雇傭軍，自稱為“澤塔斯” (LosZetas)。
隨著大毒梟被抓或死亡，卡特爾與卡特爾之間發生瞭一場大規模戰鬥，由梅奧和古斯曼領頭的錫那羅亞卡卡特爾與菲利克斯卡特爾傢族發生瞭大規模戰鬥；另外本著“敵人的敵人就是我的朋友”，矮子古斯曼聯合華雷斯卡特爾，對菲利克斯傢族大本營發動瞭一次反攻。當時，街頭血流成河，幾百人遇害，或被毒打，或被失蹤。起初，華雷斯和蒂華納是主戰場，但隨後戰鬥擴大到相鄰的幾個州。
從此第一代毒梟菲利克斯傢族開始走向沒落，矮子古茲曼走向瞭毒王的道路。