撰稿：白小白，編輯：徐德文
在廣袤非洲的水塘中，有一種被認為隻感染人類和水蚤的可怕寄生蟲，最長可達120厘米，從遠古時期就開始襲擾人類，卻一直不為人們所重視。到1986年的時候，一年就有350萬病例發生，導致人們的巨大痛苦，甚至勞動能力的喪失。
經過多年的治理之後，這種寄生蟲已基本快要絕跡，被認為有望成為世界上第一個被消滅的寄生蟲。然而近年來它卻遠涉重洋，來到瞭澳大利亞和越南，人們開始擔心它再度卷土重來，對全世界構成嚴重威脅。
01、龍線蟲長達120厘米，利用人體繁衍後代
麥地那龍線蟲(學名：Dracunculus medinensis)，又名幾內亞龍線蟲，是一種靠寄生而存活的線蟲，生活在亞熱帶地區與熱帶地區，25至30°C之間的溫度最適宜龍線蟲幼體發育。
幾內亞龍線蟲成蟲寬約1-2毫米，像一根白色的細線寄宿在宿主體內，通常情況下雌性成蟲可長到約70-120厘米，和一張書桌差不多，而雄性成蟲最多隻能長到4厘米，所以入侵人體的都是雌性線蟲。
在淡水池塘中有很多幼蟲蟲卵，當水蚤將蟲卵吞入體內，幾內亞龍線蟲卵就依托宿主開始汲取養分進入第2階段。
倘若蟲卵沒有順利進入人體，則最多可存活三個星期，在這段時間蟲卵必須順利入侵水蚤才可繼續獲得養分，在水蚤體內的幼蟲，一般可存活4個月左右。
非洲中西部地區因為靠近赤道，溫度較高，一些小池塘就成為當地人唯一的飲水源。
由於條件限制，非洲人會直接飲用池塘水，而不是將水過濾、凈化後飲用，水蚤這時就可能趁機侵入人體。
但水蚤進入人體實際隻是為龍線蟲做好事，因為它自己會很快掛掉並被消化吸收，此時線蟲幼蟲開始進入第3階段的生長，穿過人類宿主的胃或腸壁，遊進腹腔和腹膜後隙。
大約三個月後，幼蟲變得成熟開始進行交配，雄蟲交配後英勇獻身，並被人體逐漸吸收，雌蟲則潛伏在人體中肩負起孕育後代的重任。
大約一年後，受精雌性成蟲會遷移到可以經常接觸水的皮下組織中，如手臂、手腕、腳和腳踝，開始為孕育後代謀劃勝利大逃亡。
抵達皮膚邊界時，它們並不會暴力撕咬，讓人類皮開肉綻順勢溜出，而是分泌某種刺激性的物質，讓下肢皮膚產生水泡並伴隨灼燒感。
此時為緩解痛苦，被感染者會將有灼燒感的部位放入水中浸泡，而這才是幾內亞龍線蟲真正的目的。在浸泡24-72小時後，龍線蟲會釋放出一種乳白色液體，裡面包含數百萬隻未成熟的幼蟲，破皮而出進入水體，當橈足類動物吞下幼蟲時，龍線蟲又開始瞭新的一輪生長周期。
龍線蟲離開人體後，會有部分幼蟲殘留在傷口形成潰瘍引發細菌感染。更可怕的是，一些寄生蟲會在身體裡迷路，溜進心臟或脊髓，讓人癱瘓甚至死亡。如果沒有及時對關節周圍的感染進行治療，也可能會造成永久性的損傷甚至截肢。
02、清除過程殘忍，可潛伏體內4年
幾內亞龍線蟲進入人體究竟應該怎麼辦？目前還沒有疫苗或藥物可以治療或預防，唯一的解救方法是將其取出，但整個過程卻是痛苦至極，就像是被火燒一樣。而不進行治療的話，則可能導致繼發感染，殘疾甚至截肢。
要去除寄生蟲，必須將起泡部位放入水中，誘使龍線蟲離開人體。當線蟲探出腦袋後，便可將其慢慢拉出，但用力不可過猛，避免半途扯斷，造成更嚴重的感染。
整個取蟲過程，極其痛苦，通常情況下會將取出來的部分蟲體纏繞在棍子上，避免線蟲二次縮回體內。
而這個蟲體纏繞在棍子上的形象，也成瞭古希臘醫療標志的象征——斯克勒庇俄斯之杖或稱為蛇杖的來源，目前世界醫療急救標志“生命之星”及世界衛生組織旗幟中都有這個蛇杖。
由此可見，人類遭遇龍線蟲的禍害已經有多麼漫長的歷史，多少人受其折磨苦痛不堪，甚至致殘或死亡。
由於成蟲有70-120厘米長，因而隻能慢慢拔出，每天最多10厘米，通常需要幾天時間才能完全取出，有時甚至需要數周時間。
然而有時體內可能不止一條線蟲，而是多達幾十條，那就是永無止境的痛苦瞭。
即使所有線蟲都順利取出，恢復過程也是相當漫長，並且來年還有可能再次感染。
03、1000萬美元資助，解救10億貧苦人民
幾內亞龍線蟲病是一種因飲水問題而產生的熱帶病（NTD），長期以來一直不被重視，這些被忽視的熱帶病除瞭幾內亞龍線蟲之外，還包括寄生性、病毒性和細菌性疾病，在全球范圍內導致超過10億人患病。
患病的大多數都是世界上最貧困的人們，疾病損害他們的身體、認知，導致母嬰疾病，加劇死亡，使原本就不富足的非洲雪上加霜。
非洲地理條件的限制，加之疾病的流行，導致生活環境無法改善，被忽視的熱帶病就這樣周而復始，讓非洲人在貧苦與疾病之間苦苦掙紮，始終難以逃離。
不過世界衛生組織數十年的根除計劃，主要是通過幫助當地居民使用清潔的飲用水，教育患者避免把肢體放入飲用水中浸泡等措施，建立良好的衛生習慣，已經將幾內亞龍線蟲控制在非洲少數幾個國傢，並且發病越來越少。
根據統計，1986年的時候感染人數曾經達到瞭350萬人，到2018年已僅有28位感染病例，這種肆虐人類已數千年的疾病已有望被徹底消滅，很有可能成為第一個被消滅的寄生蟲病。
與此同時，其他熱帶病也逐步受到控制，與十年前相比，遭受熱帶病威脅的人數已減少瞭整整6億。
有42個國傢至少已擊敗瞭多個熱帶病，並至少滅絕瞭一種。
然而，幾內亞龍線蟲仍有可能卷土重來。
2014年，一位居住在墨爾本的38歲蘇丹移民發現自己的腳腫瞭，X光顯示腳底有超過一米長的線蟲（隻是分解部分不是整條），並且這條幾內亞龍線蟲已經在他腳部生活瞭4年以上。
2020年，一位完全不相幹的越南當地居民感染瞭幾乎滅絕的幾內亞龍線蟲，導致人心惶惶，有猜測稱幾內亞龍線蟲病會卷土重來，甚至席卷全球。
目前已有研究表明，幾內亞龍線蟲並不隻傳染人類，狒狒、貓、狗、青蛙、魚也被自然感染瞭，而雪貂已被實驗證實可以感染，這讓情況變得更加復雜起來。
就在上月28日，人道主義組織卡特中心（Carter Center）已從阿拉伯聯合酋長國政府獲得1000萬美元的資金，用於徹底根除幾內亞龍線蟲病。 同日，世界衛生組織負責人表示：“在過去，被忽視的熱帶病影響著十億多貧困人口，到2030年將解決20種此類疾病，結束被忽視的熱帶病之災。”
已經肆虐100萬年的幾內亞龍線蟲會徹底被清除嗎？目前還不得而知，但隻要大力發展衛生事業，建立良好的衛生習慣，一些病毒寄生蟲的傳播感染途徑就可以被抑制，想卷土而來可沒那麼容易！