烏拉圭位於南美洲東南部，東北方向與巴西接壤，東南方向瀕臨大西洋，西邊與阿根廷以烏拉圭河、拉普拉塔河為界。相傳當年麥哲倫的船隊在大西洋探險時，一名水手在茫茫大海中仿佛看到瞭遠處的山巒，脫口而出“我看見山瞭”！這就是烏拉圭首都蒙得維的亞的由來。實際上，蒙得維的亞一片平坦，甚至烏拉圭全境也隻有零星的山丘，海拔在三百米內，適合農業和畜牧業。
在十九世紀以前，烏拉圭一直被當作西班牙殖民地與葡萄牙殖民地之間的緩沖帶，有“東岸地帶”之稱。1811年，何塞·阿蒂加斯帶領一群奴隸、高卓人、印第安人開展獨立運動，並於1815年將寡頭的土地分給村民，這次運動被稱為南美洲第一次土地改革。不過，阿蒂加斯的改革並沒有維持多久，他最終被擊敗而遠走他鄉，在流亡的過程中死去，而那些被分配的土地又再次回到寡頭手中。
1828年，烏拉圭正式獨立。處於阿根廷和巴西之間烏拉圭飽受兩國的軍事威脅，但是巴拉圭卻借助地緣的便利與兩國合作，發動“三國同盟戰爭”一起對付巴拉圭，從而結束瞭大國的幹預走入和平時期。雖然不乏政黨惡鬥與獨裁統治，但與鄰國相比烏拉圭頗為穩定繁榮，素有“南美瑞士”之稱。
二十世紀六十年代，烏拉圭經濟日益惡化，左派組織“圖帕馬羅斯國傢解放運動”崛起，並受到古巴大革命的鼓舞意圖通過遊擊戰奪取政權，政府於是實施戒嚴發動軍隊鎮壓。“圖帕馬羅斯國傢解放運動”在1972年式微，烏拉圭政府也因長年倚賴軍隊而自食惡果，在第二年遭遇軍事政變。
1973年6月26日，烏拉圭度過歷史上最長的一夜。隔天軍事獨裁政府誕生，加入美國的“禿鷹行動”大肆逮捕共產黨員、工會領袖、異議分子，南美洲的瑞士瞬間變成大型的監獄，恐懼令國民噤若寒蟬。一如阿根廷、玻利維亞、巴西、智利、巴拉圭等國，許多烏拉圭人失蹤，不少遭拘捕的懷孕婦女在生下孩子後就被殺害，孩子被送給他人撫養。根據1979年的統計，當時全國總人口約為三百一十萬，每五十個烏拉圭人就有一個曾經被監禁，流亡海外的人口占總人口的十分之一。作傢愛德華多·加萊亞諾也有相同的遭遇，之後，他以冷冷的筆觸寫下軍政府侵害人權的情形。他說：
烏拉圭有一座名為“自由”的監獄，裡面的政治犯未經允許不準說話、微笑、唱歌、吹口哨、與其他獄友打招呼，甚至不許畫圖。親友送來的圖書不能有鳥兒、情人、蝴蝶、星星、懷孕的婦女之類的圖案。因為這些圖案分別代表希望、愛情、自由、光明與生命。一個五歲的小女孩帶著自己的書到監獄探視父親，但因書中有小鳥而被撕毀。第二次探監，小女孩畫瞭一棵茂盛的大樹，樹上有五顏六色的小圓圈，這次圖書順利通過檢查。當父親問她小圓圈是什麼，她悄悄地說那些是眼睛，是她偷偷為父親帶來的鳥兒眼睛。
這就是南美洲所共同經歷過的悲慘歷史。烏拉圭遭壓抑許久的民眾終於在1983年掀起浪潮，四十萬人不畏強權走上街頭，工會也舉行大罷工，軍政府財政長期因軍隊開支而赤字，經濟陷入嚴重的危機，在種種壓力下軍政府隻好讓步。
1984年11月，烏拉圭舉行自1971年以來的第一次總統大選，桑吉內蒂當選總統，結束瞭軍事獨裁統治。
回歸民主後，總統桑吉內蒂提倡“和平改革”路線，主張建立一個“民族諒解”、“全國團結”的政府。換言之，不追究軍政府時期軍警人員所犯下的罪行，而在1986年提出特赦法，並直接交由國會通過。根據烏拉圭憲法規定，隻要有五十萬萬人、或百分之二十五以上的登記選民簽名，即可舉行公投。對於特赦案，有六十三萬四千名烏拉圭人集體簽名提議駁回，政府在1989年4月16日針對是否執行特赦進行全國性的公投。公投結果為58%對42%，未能推翻特赦法。
聯合國大會將6月26日定為反酷刑日，聲援遭酷刑的受害者，撫慰瞭那些無論身體、抑或心靈受盡折磨的人。烏拉圭社會在終結獨裁政權後努力轉型，以寬恕之心面對過去。