剛果河又稱紮伊爾河，位於中西非，上遊為贊比亞境內的贊比西河，河道呈弧形穿越剛果（金），註入大西洋17世紀歐洲探險傢把它取名為“剛果河”，因為河的下遊居住著剛果人。1971年，比利時殖民統治的剛果改名紮伊爾，紮伊爾”是當地土語，意為“河流”。於是此河便改名為“紮伊爾河”。其後，紮伊爾再次改名為剛果民主共和國，紮伊爾河也隨之再次易名為剛果河。
剛果河由無數支流匯合而成，全長4700千米，流域面積370萬平方千米，流量僅次於亞馬遜河，年平均為41000立方米/秒。
在剛果河廣闊的流域，密集的支流、副支流和小河分成許多汊，構成一個扇形河道網這些河流從周圍海拔270米-460米的一片匯聚的斜坡上流入一中央註池，其中，主要支流有烏班吉河、誇河和桑加河。
自剛果河源頭至河口，一共有上、中、下3個不同的區段。上遊的特點為多匯流、湖泊、瀑佈和險灘：中遊有7個大型瀑佈，稱為博約馬瀑佈：下遊有兩段支流，形成瞭一大片廣闊的湖區，這就是馬萊博湖（即斯坦利湖）。
剛果河有終年不斷的雨水供給，流量勻恒。稠密的常青森林和受赤道氣候影響的紮伊爾河流域的面積同樣廣闊，森林區的外圍是熱帶大草原帶。河內盛產多種魚類。在兩棲動物中，最引人註目的是鱷魚。
1482年，葡萄牙探險傢卡奧發現瞭剛果河的河口，但無法沿著咆哮的急流向上遊航行，於是，這條河流在此後的400多年中仍不為外界所知，對19世紀的歐洲人來說，這裡是“最黑暗的非洲”。小說傢康拉德曾在1899年出版的《黑暗的心臟》一書中，把這裡描繪成“充滿噩夢的地方”。
19世紀，蘇格蘭傳教士、探險傢利文斯敦曾認為剛果河是尼羅河或尼日爾河的源流，但聽說森林深處有可怕的食人族時，就不敢去驗證自己的觀點是否正確瞭。直至1876年-1877年，英國威爾士出生的美國探險傢斯坦利沿河探索，才弄清瞭真相。
剛果河的源流隻有部分可通航，它向北通過險峻的巖谷，然後蜿蜒流經周圍是蘆葦的沼澤，再流入基薩萊湖，這裡是白鷺、鶚和翠鳥出沒的地方，也是當地漁民的捕魚之地在流到孔戈洛時，河水便開始不斷加速並擴大到500米寬，由此至下遊2800千米內，峽谷陡峭，有瀑佈和翻的漩渦潭，被稱為“地獄之門”。
再往前，有幾段河流夾有急灘，在到達尼揚圭時，河流便進入陰森森的叢林，這就是把利文斯敦嚇得不敢向北邁進的地方。1876年10月，斯坦利也是從這裡開始朝南向剛果進發的，他經過9個月的時間才到達河口，沿途他的探險隊還跟河邊的居民發生過多次戰鬥。
在一次戰鬥中，斯坦利發現瞭7條瀑佈，他以自己的姓氏為這些瀑佈命名，這就是現在的博約馬瀑佈，它是全世界瀑佈中流量最大的，每秒約166850立方米。
剛果河在基桑加尼開始轉向西流，這是通往下遊1600千米處的剛果（金）首都金沙薩的主要交通航道。然後河流轉向西南，流過濃密的雨林，這段河流又匯納瞭許多支流，更增加瞭流量，而且，林中猴子和各種彩鳥的叫聲，亦使得整個景致愈發顯得生機勃勃。
基桑加尼的西面，連接阿魯維米河的地方，河流變得更寬，在進入姆班達卡後，河中淤泥積成數千個小島，將河道分割成水路迷宮，充塞著佈滿巨型蜘蛛網的鳳眼蘭。
剛果河在穿越瞭非洲中部之後，最終流入大西洋。其流過的雨林及草原面積約有印度那麼大，流域的水力蘊藏量占到世界已知水力資源的1/6.沿途的紅樹沼澤、濃密叢林，以及那些急灘、峽谷和瀑佈，亦為世人留下瞭一道綺麗的風景線，當然還有那些永遠吸引人的探險故事。