在我們的中學地理教科書中開宗明義就告訴我們：在我們所身處的這個星球之上有70%以上的面積是海洋，陸地面積以及內陸水域加起來還占不到30%。全世界的海域分為太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋四大洋；全世界的陸地分為亞洲、歐洲、非洲、大洋洲、北美洲、南美洲、南極洲七大洲。這其中我們所身處的亞洲是以烏拉爾山、烏拉爾河、裡海、大高加索山脈、黑海和土耳其海峽與歐洲為界的。
可能有人會有這樣一種疑惑：歐洲和亞洲在地圖上分明就是一塊完整的大陸，那麼為什麼要分成兩個洲呢？事實上我們通常所說的亞洲和歐洲都是簡稱，亞洲全稱為亞細亞洲，歐洲全稱為歐羅巴洲。“亞細亞”一詞的英文名為Asia，最早來自於古代腓尼基語；“歐羅巴”一詞的英文為Europe，最早來自於古希臘語。要知道古人的地理知識可沒我們今天這麼豐富。
今天的貝加爾湖在古代稱為北海，然而實際上這隻是一個內陸湖。同樣中亞的裡海、咸海也都不是真正的海。那麼古人為什麼把這些內陸湖稱為“海”呢？一個很重要的原因就是在當時的交通條件下人們無法確切知道這些水域究竟究竟是湖還是海。中國古人曾以為中國是一片四面八方被海洋環繞的大陸，所以把中國所處的位置稱為“海內”，而周邊所環繞的海域則稱之為“四海”。
古代腓尼基人所活躍的地區就是地中海沿岸。所以他們在海上確定方位時就把愛琴海以東的地區泛稱為“Asu”（意為日出地），把愛琴海以西的地方泛稱為“Ereb”（意為日沒地）。“Asu”一詞後來逐漸演變為今天的Asia（亞細亞），“Ereb”一詞在傳入古希臘後演化為Europe（歐羅巴）。在當時的腓尼基人眼中亞洲和歐洲就是被愛琴海分隔開的兩塊不同的大陸，他們不可能像我們今天一樣知道亞洲和歐洲實際上一塊大陸。
在今天亞洲和歐洲作為地理概念的范圍是明確的，然而在歷史上亞洲和歐洲的概念都經歷瞭一番變化。古代腓尼基人口中的亞洲就是指的位於地中海東岸的西亞沿海地區，至於亞洲最東部一直延伸到什麼地方是腓尼基人所不知道的。到瞭公元前一世紀“Asia”一詞指的是羅馬帝國統治下的亞細亞行省，至於羅馬的亞細亞行省以東的安息、貴霜以及中國漢朝這些國傢在當時並不屬於亞細亞的范疇。
事實上直到大航海時代到來之前歐洲人對東亞世界的瞭解依然相當有限：當時的歐洲人把印度以東的中國、朝鮮、日本以及東南亞統稱為東印度或遠東，直到新航路開辟後隨著歐洲人對東亞世界的瞭解日益加深之後我們現在所謂的“亞洲”這個地理概念才逐漸形成。“亞洲”這個地理概念經歷瞭漫長復雜的演變過程，“歐洲”這個地理概念同樣也經歷瞭漫長復雜的演變過程。
古希臘人口中的“歐羅巴”一詞最初指的就是希臘本土，後來才逐漸把愛琴海諸島包括進來。亞歷山大大帝東征時期歐洲的范圍一度向東延伸包括瞭如今被歸入亞洲的小亞細亞等地。顯然這時的歐洲與其說是一種地理概念，不如說是一種文化概念——指的是接受希臘文化的地區。公元2世紀托勒密將頓河作為歐洲和亞洲的分界線，這一觀念一直維持到17世紀。
如今在地理上分隔歐洲和亞洲的烏拉爾山脈盡管蜿蜒長達2000公裡，然而其最高點海拔也不過1895米，這一高度甚至還低於我國五嶽中的華山和恒山，我們不妨試想在數千年前的春秋戰國時代華山、恒山就不是諸侯國之間的天然分界線，顯然烏拉爾山脈並不是什麼不可逾越的地理屏障。事實上烏拉爾山脈在歷史上既沒阻擋蒙古人西征的鐵蹄，也沒成為俄羅斯自西向東征服西伯利亞的障礙。
同樣從海上將歐洲與亞洲分隔開來的博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽也不是不可逾越的天塹：今天位於亞洲的小亞細亞半島在古希臘時代就和歐洲歷史有著千絲萬縷的聯系——著名的特洛伊戰爭就爆發於此。海峽沒能阻止希臘人跨海遠征特洛伊，沒能阻止後來的亞歷山大大帝東征，同樣也沒能阻止奧斯曼帝國攻陷拜占庭。所以亞洲和歐洲之間是缺乏天然地緣屏障的。
從烏拉爾山脈西麓一直延伸到多瑙河的東歐平原自古以來就是匈奴人、保加爾人、蒙古人等遊牧民族入侵歐洲的天然地緣通道。在相當漫長的古代歷史上這一地區與濱臨地中海的南歐地區呈現出截然不同的文明特質，而作為歐洲文明源頭的古希臘古羅馬文明恰恰就發源於地中海。事實上羅馬帝國是一個典型的地中海帝國——即使在其鼎盛時期的版圖最北隻延伸到萊茵河-多瑙河-喀爾巴阡山一帶。
至於今天的俄羅斯、烏克蘭、德國等廣大東歐、中歐地區在當時甚至根本不被視為歐洲的一部分。直到17世紀俄國的彼得大帝一方面在國力致力於西化改革，一方面積極對外擴張。俄國的西化改革使其與西歐各國的心理認同相對增加，而隨著俄國疆域的向西擴張就使其與歐洲中心的地理距離也日益縮短，最終俄國成為瞭歐洲均勢格局中不可忽視的重要力量。
歐洲的地理外延也隨著俄國的崛起由頓河推進到今天的烏拉爾山脈。亞洲和歐洲作為兩個地理概念在漫長的演變過程中事實上已被賦予瞭一定的人文意義，從而成為瞭一種自然地理和人文地理相結合的概念：古代希臘人就以是否接受希臘文明作為歐洲與亞洲的分野，古羅馬人將頓河作為歐洲和亞洲的分界線，俄國直到彼得大帝西化改革後才被接納認可為一個歐洲國傢。
由此可見今天的亞洲與歐洲已不再隻是單純的自然地理概念瞭，而是充分考慮到瞭兩地在地形、氣候、人種、文化、經濟等各方面的不同點而進行的劃分。歐洲在地形上主要以平原為主，是世界七大洲中海拔地勢相對較低的一個洲；亞洲則主要以高原、盆地、山地等為主，號稱世界屋脊的青藏高原就位於亞洲。在氣候上歐洲主要是以溫度海洋性氣候及地中海氣候為主；亞洲則以溫帶大陸性氣候為主。
如果說地形、氣候因素還算是自然因素，那麼亞洲與歐洲這兩個概念背後還反映著人種、文化、經濟等方面的不同特征。歐洲90%以上的人口是白種人；亞洲60%以上的人口是黃種人。歐洲人主要是受基督教文化影響；西亞地區主要是伊斯蘭文明，南亞各國受印度文明影響較大，東亞各國受中華文明影響較大。歐洲大部分國傢是相對富裕的發達國傢；亞洲則主要是發展中國傢。