15世紀末，由於奧斯曼土耳其和波斯帝國橫亙在亞洲和歐洲之間，阻擋著東亞與歐洲的商業往來。歐洲的兩個窮國葡萄牙和西班牙發奮圖強，在逆境中崛起。聽說在遙遠的東方有中國、日本、印度等，他們心想，既然陸路走不通，那就走海路。那時候，越來越多的人們開始相信地球是圓的瞭。既然是圓的，向東走，可以走到東方；向西走，也一樣能走到東方，隻不過有點南轅北轍罷瞭。於是這兩個國傢都開始往大西洋深處探路。拋開他們在後來的殖民過程中坑蒙拐騙、殺人放火的那些罪惡不提，作為人類的一部分，他們為瞭自身的需求，劈波斬浪，九死一生，篳路藍縷，開啟大航海時代，值得後世子孫們學習。
教皇子午線
在向大洋深處進發的過程中，他們不斷發現瞭一些新的群島。這些地方的歸屬問題就漸漸在兩國之間產生瞭糾紛。
1481年，葡萄牙、西班牙兩國在羅馬教皇尼古拉五世的主持下，簽訂瞭《阿爾卡索瓦斯條約》，規定：加那利群島以南和幾內亞西面及其附近將要找到的或取得的一切島嶼屬於葡萄牙國王所有。誰都不知道這個條約能讓誰占便宜，因為當時大傢對世界的認識是有限的。
教皇子午線
1493年，由西班牙派遣出去的探險傢哥倫佈發現瞭新大陸（現在叫南、北美洲，可當時哥倫佈認為是東方的日本），回國時路過葡萄牙，特意去拜訪葡萄牙國王若奧，洋洋得意地炫耀他發現瞭東方的日本，若奧國王拿出12年前兩國簽訂的條約說：”你發現的新大陸應該屬於我們葡萄牙。“哥倫佈一聽，嚇出一身冷汗。因為從當時不怎麼完備的地圖上來看，哥倫佈所發現的新大陸確實在”加那利群島以南和幾內亞西面及其附近“。哥倫佈趕緊告退，返回船上寫信給西班牙國王和王後告知此事。
教皇子午線
西班牙國王和王後得知此事後，趕緊找羅馬教皇商量，此時的教皇是亞歷山大六世，本身就是西班牙人，而且他那教皇的位置也是西班牙鼎力相助才得來的，所以就有意偏袒西班牙。10月羅馬教皇亞歷山大六世調停西、葡兩國爭端並頒佈教諭，規定哥倫佈發現的新大陸屬於西班牙。但是西班牙還是不滿足，一而再再而三地要求教皇修改訓諭，不但將葡萄牙已經發現的地方據為己有，甚至還要剝奪葡萄牙向東探險的權利。
葡萄牙、西班牙兩國所處的伊比利亞半島
葡萄牙當然不願意瞭。仗著當時海軍力量比西班牙強大，葡萄牙國王若奧避開教皇，直接找到西班牙國王和王後，據理力爭。面對盛氣凌人的若奧國王，想到自己實力不如對方雄厚，萬一開戰，肯定要吃苦頭，所以西班牙國王和王後暫作妥協，見好就收。
在教皇亞歷山大六世的再度調停下，兩國於1494年6月簽訂瞭《托爾德西拉斯條約》：在佛得角以西370裡格（1裡格約等於5.5公裡）的地方從北極到南極劃一條子午線（就是教皇子午線），子午線以東屬於葡萄牙，子午線以西屬於西班牙。世界就這樣被這兩個國傢瓜分瞭。